Empecemos por indicar que la palabra alcohol proviene del árabe “espíritu” y “sutil”, la primera es una de las razones por las que a las bebidas alcohólicas les dicen también “bebidas espirituales”.
Aunque el descubrimiento del alcohol se le atribuye al español Arnau de Villanova, profesor de medicina en Montpellier, los árabes ya lo descubrieron tras la destilación del vino.
En líneas generales el alcohol es un derivado orgánico del agua. Es un sustitutivo de los grupos orgánicos H-O-H de los hidrógenos por R-OH. El alcohol tiene muchos usos, no solo farmacéuticos, sino también industriales.
-Tipos de alcohol
Son tres los tipos de alcohol que están disponibles para uso comercial. Uno de ellos es el el alcohol etílico, etanol. Es un líquido incoloro e inflamable cuando se presenta en condiciones normales, cuyo punto de ebullición son los 78 ºC. Se puede mezclar con agua en la proporción deseada. Cuando su peso es una concentración del 95% se forma una mezcla azeotrópica.
Podríamos decir que es el tipo de alcohol “espiritual”, ya que se usa en la elaboración del vino, la cerveza y muchos licores.
Luego está el alcohol isopropílico, conocido igualmente como 2-propanol o propan-2-ol, aunque la fórmula química semidesarrollada es H3C-HCOH-CH3. Es incoloro, inflamable, con un olor intenso y mezclable en cualquier proporción con el agua.
Es el más sencillo ejemplo de un alcohol secundario, donde el carbono está unido a otros dos carbonos. Isómero del propanol. Al ser de rápida evaporación se usa mucho en la limpieza de lentes fotográficas y contactos de aparatos electrónicos, además de que no deja marcas.
El último y por ello no menos importante, el alcohol metílico. Principalmente conocido como metanol, también como alcohol de madera, es el más sencillo de todos los tipos. Sin embargo es un alcohol tóxico, aunque muy ligero a temperatura. También es de baja densidad, además de incoloro e inflamable. Se usa como anticongelante, también como disolvente o como combustible, entre otros.
Pese a que cuando investiga sobre la cantidad de tipos de alcoholes que existen, siempre se encontrarán los tres antes mencionados, hay que incluir el Bioetanol entre los alcoholes comercializados en la actualidad.
Es inflamable y se obtiene gracias a la fermentación de materiales orgánicos. Básicamente materia vegetal con alto contenido en celulosa. Se puede conseguir por la fermentación de plantas como la caña de azúcar, cereales o hasta la de remolacha.
Aunque las mencionadas son las principales materias primas para la obtención del bioetanol, puede obtenerse también de la fermentación de restos de silvicultura o restos de cereales destinados a la alimentación.
El Bioetanol extraído de la caña de azúcar, los cereales o la remolacha son alcoholes neutros con concentraciones que oscilan entre el 96 y 99 grados centígrados.
Los de 96 se obtienen básicamente de la remolacha y son de alto consumo en la industria europea, aunque la producción de remolacha es muy limitada, por lo que se deben importar alcoholes. Los de 99 son extraídos de la caña de azúcar.
El Bioetanol de 96 grados centígrados se usa mucho en las áreas de cosmeticos, perfumeria, limpiezas del hogar y similares. Por su parte el de 99 está destinado a la llamada Química Fina, sobre todo en los procesos de síntesis. Pero también se usa para la elaboración de tintas y de aerosoles para la industria de los cosméticos y perfumes.
El bioetanol extraído de los cereales se obtiene principalmente de los almidones de los cereales, como la cebada, el maíz o el trigo. Esto hace que se transformen en azúcares y posteriormente en alcohol, tras su fermentación. Básicamente se usa para la elaboración de licores como la Ginebra, el Vodka o el Whisky.
Sectores industriales que consumen alcohol
Hay una amplia gama de industrias y comercios que utilizan los distintos tipos de alcohol en sus procesos de producción. Una de ellas es en las artes gráficas y las empresas fabricantes de tintas. Usan alcoholes acompañados de disolventes, así como disolventes a medida. Los encontramos en los acetatos y en los limpiadores específicos de cada actividad dentro de la rama.
En la automoción, los encontramos en los disolventes de pinturas, de limpiezas de pistolas de maquinarias, entre otros.
Ya hemos comentado que está en los cosméticos y perfumes, en los productos de limpieza del hogar, en barnices y lacas que usamos en los muebles de madera. También está, obviamente, en los alcoholes sanitarios que encontramos en la farmacia.
Y, como lo comentamos al inicio del artículo, está en las bebidas alcohólicas. Pero también en los aceites de uso comestible, o en los productos panificados, dulces o caramelos. Muchas veces está donde menos crees.
Son varias las empresas distribuidoras de alcohol en España, pero sin duda destaca IBERALCOHOL, con 40 años dedicada a la rama, y en la actualidad es el mayor distribuidor de alcohol y aguardiente de España y Portugal.